会展是指会议、展览（Exhibition，Trade Show，Exposition，Trade Fair 或Trade Events等）、大型活动等集体性的商业或非商业活动的简称

狭义的会展仅指展览会和会议；广义的会展是会议、展览会、节事活动和各类产业/行业相关展览的统称。会议、展览会、博览会、交易会、展销会、展示会等都是会展活动的基本形式，世界博览会为典型的会展活动，国内会展产业链已经相当完善。

会展产业是指有会展相关服务企业、机构、部门形成的产业体系。会展经济是指由会展及相关产业构成的经济范畴。
会展产业是国内高速发展起来的产业。国内开始正式提出会展产业大约在1998年—1999年之间。由于国外认为会展产业对相关产业具有1：9的拉动作用，会展不仅能带来的经济效益，更重要的是还能带来的社会效益。因此，会展产业受到很多地区和城市的重视。

会展具有强大的经济功能，包括联系和交易功能、整合营销功能、调节供需功能、技术扩散功能、产业联动功能、促进经济一体化等。

通常在短短几天有限的会展期间，参展商往往可以接触整个行业或市场的大部分客户，可能比登门拜访等其他常规方式一年甚至几年所接触的客户还多。

贸易成交一般有若干环节：生产厂家向客户宣传产品，客户产生兴趣并进行询问了解，客户产生购买意向，厂家与客户洽谈，讨价还价成交。通常这个过程有时可能比较长，但在展览会上，这一过程可以比较迅速完成。在会展中，丰富的信息、知识交流传播使得生产、贸易、生活趋于更轻松、直接、快捷、准确，消除了供求中的许多不确定因素，产生低耗的经济功能，创造了经济均衡的可能性。

国际展览会与博览会是经济化的产物，大大促进国际间的交流与交易。在中世纪时代，作为展览会前身的贸易集市就定期或不定期地在人口集中、商业较为发达的欧洲城市举行。到15世纪末16世纪初，由于“地理大发现”的进展，世界各大洲的经济文化交流密切起来，形成连接大西洋、太平洋、印度洋的国际市场，国际展览业形成萌芽。

会展具备了其他营销工具的相关属性：作为广告工具，会展媒介将信息针对性地传送给特定用户观众；作为工具，会展刺激公众的消费和购买欲望；作为的一种形式，可以直接将展品销给观众；作为公共关系，会展具有提升形象的功能。

展览会的级别分类标准这几年，会展业的迅猛发展已经使其成为一个不可小觑的行业，在越来越成熟的市场经济环境下，如何监督、引导会展业的规范发展已成为会展业需要解决的问题。原来一贯的多头审批制管理已经不再适应会展业的发展需求，只有通过法规和行业标准进行间接调控和引导，才是其良性发展的。