会展活动有着悠久的历史。在中国，它的渊源可以上溯到古老的社祭。上至下至百姓无不参与社祭活动，在社祭活动时少不了舞蹈、音乐，以此祭神娱人。

频繁的祭祀活动多在寺庙或其附近举行。商贩们看到烧香拜佛者众多，于是在庙外摆起各式小摊赚钱，由此形成了包括宗教、文化、经济、娱乐等内容在内的庙市，后逐步演变集市贸易活动，演变到今天形成了会展活动。

国际展览会与博览会是经济化的产物。在中世纪时代，作为展览会前身的贸易集市就定期或不定期地在人口集中、商业较为发达的欧洲城市举行。